В группу гаг объединяют четыре вида морских нырковых уток, обитающих, главным образом, в высоких широтах Северного полушария. Все они есть и в нашей стране, причем три вида - обыкновенная гага, гребенушка и малая (она же сибирская, или стеллерова гага) - регулярно встречаются в Мурманской области. Два последних вида держатся у берегов Кольского полуострова преимущественно в зимнее время. Основная масса их гнездится восточнее Белого моря (малая гага - даже восточнее Таймыра). В нашей области изредка можно найти отдельные гнезда или выводки гребенушек. Возможно, что размножаются у нас и немногие малые гаги, так как в начале лета стайки этих птиц почти ежегодно наблюдаются у берегов Мурмана и в Горле Белого моря. Однако в последние десятилетия их гнезд здесь никто не находил. И только обыкновенная гага постоянно живет в заповеднике.
Гага обыкновенная
Из всех видов гаг обыкновенная связана с морем наиболее тесно. Остальные три вида проводят на море внегнездовое время, а в период размножения поселяются на озерах в тундре. Правда, некоторые гребенушки строят гнезда и на маленьких морских островах, где нет пресной воды, но это нехарактерно. Обыкновенная гага в массе заселяет именно морские острова, свободные от наземных хищников, и только отдельные утки выводят птенцов на берегах материка и ближайших к морю озерах. Различия в выборе места гнездования обусловливают ценность обыкновенной гаги. Высококачественным пухом обладают все виды этой группы птиц, но если обыкновенная гага концентрируется для гнездования на небольших островах, где удобно собирать пух, то остальные рассредоточиваются на обширных пространствах тундры, в связи с чем сбор значительного количества пуха становится невозможным: их гнезда можно найти только случайно.
Все четыре вида гаг сформировались в условиях арктического климата. Именно обитание в холодных морях Севера, насиживание яиц на промерзших или чуть оттаявших почвах привели в процессе эволюции к развитию на их теле пуха особого строения, сохраняющего тепло лучше, чем пух любой другой птицы. Все гаги, кроме обыкновенной, и сейчас строят гнезда только по арктическим берегам Евразии и Северной Америки, тогда как обыкновенная гага размножается также во многих морях умеренного климата, в частности, по всему Балтийскому морю, у берегов Дании, ФРГ, Нидерландов и Франции. Более того, в сороковые годы гаги появились в северо-западной части Черного моря, где небольшие стайки их сперва только зимовали, потом стали держаться круглогодично, а с 1975 года отдельные пары начали гнездиться. К северу обыкновенная гага распространена в западном секторе Арктики до Гренландии, Исландии, Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа и Новой Земли. К востоку от Новой Земли количество ее быстро убывает и на участке от Енисея до острова Врангеля ее нет. В Чукотском и Беринговом морях обитает тихоокеанский подвид обыкновенной гаги.
Как и у большинства уток, окраска самок и самцов гаг в брачном наряде сильно отличается. Самки в течение круглого года имеют рыжевато-бурое оперение с темными пестринками. Эта покровительственная окраска делает их почти незаметными во время насиживания яиц. Неподвижно сидящую на гнезде гагу заметить очень трудно, а взлетает она в большинстве случаев только тогда, когда опасность приближается к ней вплотную. Взрослые селезни (гагуны) около десяти месяцев в году, кроме периода летней линьки, носят красивый наряд, в котором у различных видов в разных сочетаниях присутствуют белый, черный, зеленоватый и розовато-охристый или ржаво-рыжий цвета. Гаги-гребенушки имеют в основании надклювья вздутие в виде гребня красновато-оранжевого цвета. Обыкновенная гага крупнее всех остальных: вес взрослых птиц обычно бывает 2 - 2,5 килограмма, гребенушек - 1,5 - 2, малых гаг - до килограмма.
На Белом море и Мурмане стаи обыкновенных гаг начинают собираться у мест гнездования за 2 - 3 недели до начала откладки яиц. Утки несутся в разных участках заповедника в различное время, и в каждом из них в зависимости от весны сроки кладки меняются по годам. В первой половине мая гага откладывает яйца на Айновых островах, где заметно теплее, чем на Восточном Мурмане. В Кандалакшском заливе еще теплее, но раннему гнездованию препятствует ледовый покров на море, и первые гаги размножаются немного позднее, чем на Западном Мурмане. На Семи островах это происходит еще позднее: обычно в конце мая.
Весной море у островов наполнено жизнью как никогда. Парами и стаями гаги плавают близ берега, ныряют на мелководье, выходят на острова. В воздухе непрерывно раздаются громкие крики селезней: «агуу... агуу...» При этом они слегка приподнимаются над водой и закидывают голову назад. В тихую погоду брачные крики слышны на расстоянии нескольких сотен метров. Постепенно птицы парами разбредаются по островам в поисках места для постройки гнезда. Строит гнездо утка, селезень только сопровождает ее. Гага всегда старается выбрать для гнезда укрытое место: возле кочек, камней, лежащих деревьев, под ветвями елей, в кустарнике, стелющемся можжевельнике или просто в каком-либо углублении, где не скапливается вода. На мягком субстрате гага делает небольшую лунку, разгребает растительную подстилку и утаптывает грунт. Гнездо гаги состоит на тундровых островах из сухой травы, веточек вороники, листьев морошки, сухих водорослей; на лесных островах - из прошлогодних листьев, хвои, кусочков коры. Количество пуха в гнезде около 20 граммов, растительный материал превышает пух в 10 - 15 раз.
Группа гагунов около гаги
В кладке обычно от 3 до 6 яиц. Наиболее крупные кладки отмечаются на Белом море - в среднем 5 - 6 яиц, на Западном Мурмане чаще по 4 - 5 яиц, а на Восточном - 3 - 4. Гаги начинают насиживание после откладки предпоследнего или даже последнего яйца и сидят на яйцах 3,5 - 4 недели. Долгое время считалось, что во время насиживания гага вообще не сходит с гнезда и не питается. Однако если это и справедливо, то только в районах с наиболее суровыми условиями. На юге Белого моря гаги ежедневно покидают гнездо в среднем на три часа в сутки. В Кандалакшском заливе это время сокращается до двух часов в начале насиживания, а в дальнейшем - до часа или еще меньше. На Айновых островах гаги тоже уходят с гнезд, но на 15 - 20 минут. За такое короткое время птица успевает лишь напиться воды и наскоро пощипать нитчатых зеленых водорослей у самого берега. На Семи островах утки сходят с гнезд очень редко и ненадолго. В связи с недостаточным питанием гаги за время насиживания сильно худеют: к моменту вылупления птенцов они теряют 35-40 процентов веса, а иногда и более.
Уходя с гнезда, гага всегда тщательно закрывает яйца пухом, отходит довольно далеко в сторону и только тогда взлетает. Так же она и возвращается: садится на землю в стороне от гнезда и приходит к нему. Это она делает для того, чтобы не привлекать к гнезду хищников. Тем не менее некоторое количество гнезд ежегодно разоряют серая ворона, ворон и крупные чайки - большая морская и серебристая.
Гага на гнезде
Селезни гаг не участвуют в насиживании яиц и воспитании птенцов. Первое время, после того как утки сядут на яйца, они держатся около островов, постепенно собираясь в стаи. В середине июня большинство их откочевывает к местам массовой линьки и лишь немногие остаются линять близ гнездовых участков. Основные районы линьки селезней гаг, размножающихся в Кандалакшском заливе, на юге Белого моря, в средней части Онежского залива. Часть гагунов отлетает на линьку к Терскому берегу Кольского полуострова, где они концентрируются на мелководьях у сел Тетрино, Чапома, Пялица. Сюда же подлетают гагуны со стороны Баренцева моря.
В то время, когда селезни находятся на пути к местам линьки, в гнездах вылупляются первые птенцы. Основная масса их появляется на свет во второй половине июня - начале июля. В гнезде они остаются очень недолго: как только обсохнет и достаточно окрепнет последний птенец, утка с выводком отправляется к морю. Лишь немногие гаги гнездятся на самом берегу, большинство гаг переводят выводок на расстояние десятков и сотен метров, иногда до километра. Этот путь нередко проходит среди кочек, камней, бурелома. Часть птенцов гибнет от нападений пернатых хищников, некоторые падают в расщелины и глубокие ямы, из которых они не могут выбраться. Когда выводки наконец добираются до моря, их подстерегают большие морские и серебристые чайки. Хотя гага активно защищает птенцов, чайкам нередко удается не только похитить гагачонка, но и уничтожить весь выводок. Поэтому гаги стремятся увести птенцов в такие места, где чаек мало. Например, на Мурмане почти все выводки в первые же дни после спуска на воду уходят от островов к материку, преодолевая при этом довольно широкие проливы. В Кандалакшском заливе чаек меньше, но и здесь значительная часть гаг с выводками вскоре покидает районы гнездования и рассредоточивается в окрестностях.
Гага с выводком
Гагачьи выводки часто объединяются в небольшие группы, к которым иногда присоединяются двухлетние неразмножающиеся еще утки и гаги, у которых погибли выводки. В первые дни после спуска птенцов на воду имеющие выводок птицы легко принимают одиноких, потерявших мать гагачат. На побережье Мурмана неоднократно приходилось видеть, как после сильных штормов, раскидавших птенцов от гаг, за одной или двумя утками следовали и подобранные ими гагачата, среди которых уже трудно выделить собственных птенцов. Один раз в устье реки Восточной Лицы несколько дней жила гага, водившая за собой около сорока птенцов.
Развитие гагачат протекает медленно. Перо на крыльях отрастает полностью только в возрасте 80 - 90 дней, но к самостоятельному образу жизни они переходят за 2 - 3 недели до этого.
Раньше полагали, что большинство беломорских гаг улетает на зиму к незамерзающим берегам Мурмана, а в полыньях Белого моря остаются лишь немногие птицы, причем значительная часть их за зиму погибает. Однако последние исследования показали, что основная масса птиц с Белого моря не улетает. Только из Кандалакшского залива многие гаги откочевывают в другие части моря из-за того, что залив замерзает полностью, за исключением небольших участков с быстрыми течениями.
Главным местом зимовки беломорские гаги выбирают водную среднюю часть Онежского залива, где среди дрейфующих льдов всегда есть много разводий с чистой водой. Здесь зимуют все гаги, размножавшиеся в Онежском заливе, и многие кандалакшские птицы. Меньшее число гаг зимует у Терского берега, а некоторые отлетают на Мурман, но их совсем немного.
Гаги, обитающие на Мурманском побережье, как показывают данные кольцевания, частично зимуют неподалеку от мест гнездования, другие отлетают в западном направлении. Самая дальняя встреча гаги, окольцованной на Семи островах, отмечена в северо-восточной Норвегии (на расстоянии около 350 километров), а одна птица с Айновых островов - в водах Фарерского архипелага (более 1800 километров).
Продолжительность жизни гаг в природе, по данным кольцевания, составляет более пятнадцати лет, хотя большинство их не доживает и до десяти. Размножаться они начинают на втором или третьем году жизни.
В питании гаги преобладают донные беспозвоночные, в первую очередь моллюски, а также черви, ракообразные, иглокожие. Регулярно, но значительно меньше гага использует растительные корма: бурые, красные и зеленые водоросли, зостеру, а летом и некоторые наземные растения (ягоды и листья вороники, мхи и другие). Излюбленный корм гаг - мидии. Однако поздней осенью и зимой гага успешно охотится за мелкой рыбой, в основном за сайкой, которая более калорийна по сравнению с моллюсками. Это помогает ей существовать в тяжелых зимних условиях при очень коротком световом дне.
Взрослые птицы обычно кормятся ныряя на глубину до 10, реже до 15 - 20 метров. Под водой они находятся 30 - 40 секунд, иногда немного больше. Мелкий корм гаги заглатывают прямо под водой, а крупную добычу выносят на поверхность и проглатывают уже в надводном положении. Этим иногда пользуются крупные чайки, успевая выхватить у вынырнувшей гаги корм. Немногие зимующие среди дрейфующих льдов Белого моря серебристые чайки, видимо, живут именно за счет гаг: самостоятельно достать корм в полыньях они не могут.
Птенцы до двухнедельного возраста кормятся возле уреза воды на литорали, поедая преимущественно мелких гидробий и мидий, а также различные растения.
Правильная организация охраны морских островов в первые годы образования Кандалакшского заповедника привела к увеличению численности гаги. Это наблюдалось во всех участках заповедника и объяснялось не только эффективным размножением птиц на охраняемых территориях, но и переселением в заповедник уток с окрестных островов. Затем быстрый рост численности прекратился из-за действия более постоянных биологических факторов, среди которых есть как положительные, так и отрицательные. К положительным факторам относятся отсутствие браконьерства и благополучное размножение птиц, а также сохранение в неприкосновенности мест гнездования и запасов природных кормов; к отрицательным - распространение среди густо гнездящихся птиц заболеваний, сокращение запасов кормов, увеличение в заповеднике пернатых хищников, в первую очередь крупных чаек. В результате этих факторов численность гаги испытывает закономерные многолетние колебания.
В Кандалакшском заповеднике с 1951 по 1968 год численность гаги определялась от 2,5 до 4,5 тысячи гнездящихся пар. Затем наступил период очень резкого роста поголовья, когда за девять лет количество птиц увеличилось в три раза. На некоторых архипелагах это нарастание происходило так быстро, что возникло предположение о переселении сюда гаг из других, удаленных от заповедника районов. В 1977 году рост численности замедлился, а со следующего года начался ее спад, вызванный одновременным влиянием ряда неблагоприятных факторов. Кроме того, много беломорских гаг, видимо, погибло во время необычно суровой зимы 1978/79 года.
В связи с ценностью гагачьего пуха охота на гагу запрещена в большинстве стран, где гнездится эта утка. Высокие качества пуха объясняются тем, что пушинки, которые гага выщипывает с нижней части груди и с брюшка, утепляя ими гнездо, имеют более сложное строение, чем пух других участков ее тела или пух других уток. Пух птиц построен по единой схеме, представляет собой измененное перо. Как и всякое перо, пушинка состоит из стержня и бородок 1 и 2 порядка. В пере бородки 1 порядка образуют опахало и сцепляются между собой сидящими на них бородками 2 порядка в виде маленьких крючочков. Стержень пушинки короче, а бородки обычно бывают мягкие и слабо цепляются друг-за друга. Поэтому пух большинства птиц быстро распадается на отдельные пушинки и легко сминается, скатывается, теряет эластичность. В пухе гаги на маленьком мягком стержне пушинки очень много (60 - 80) длинных извитых бородок 1 порядка, которые снабжены большим количеством необычно удлиненных бородок 2 порядка. Благодаря этим особенностям все пушинки гнездового пуха прочно сцепляются между собой. Пух при сильном ветре разлетается не отдельными пушинками, а довольно крупными клочками. Такое прочное сцепление пушинок обеспечивает его эластичность и высокие теплоизоляционные качества, так как между спутанными бородками всегда остаются прослойки воздуха.
К сожалению, эти же качества гагачьего пуха крайне затрудняют его очистку. Специальные машины для чистки пуха других птиц нельзя использовать для очистки пуха гаги. Гагачий пух в таких машинах плохо очищается и в значительной мере теряет ценные качества, так как многие бородки рвутся. Поэтому очистку гагачьего пуха производят вручную. Только в Исландии, где численность гаги очень высока и гагачье хозяйство издавна является важной статьей дохода многих фермеров, есть машины для очистки гагачьего пуха, которые фермеры изготавливают сами.
В нашей стране пух гаги заготавливается в небольшом количестве, его закупают обычно различные ведомства, которые снаряжают высокоширотные экспедиции. Знаменитый полярник Герой Советского Союза Э. Т. Кренкель, описывая жизнь на дрейфующей станции «Северный полюс-1», вспоминал: «Гагачий пух был использован для обшивки палатки, изготовления спальных мешков и пошивки курток. За время дрейфа все указанные предметы на гагачьем пуху показали весьма высокое качество, предохраняя нас от холода и сырости».
В Кандалакшском заповеднике при сборе пуха учитывают гнезда гаги на островах. Студенты-практиканты и юннаты под руководством сотрудников заповедника цепью идут по острову, заглядывая под каждое дерево или камень. Собранный пух сушат, дезинфицируют, подвергают первичной очистке: выкидывают крупный мусор и вытряхивают песок. Затем отправляют сырец по назначению.
