С крокодилами я познакомился давно, но вот случай, которого я и сам не ожидал.
В Дакаре - столице Сенегала - я оказался по пути в Чили. Меня встретили наши земляки, хорошие люди. По стране повозили, все объяснили, потом привезли домой.
Дом наш, советский, посольский, а за рубежом нет большего счастья, чем оказаться в советском доме.
Заходи, заходи! - говорил мне хозяин дома и познакомил с женой и с дочкой своей - восьмилетней Наташей.
Наташа прильнула ко мне, потянула куда-то, и папа ее вслед за ней:
Да вот - главное! Наташина гордость! Посмотрите! Правда, прелесть?..
Наташа провела меня в ванную и показала крокодила. Точнее, крокодильчика. Маленького, в половину метра длиной, зеленовато-серого, в бородавках.
- Посмотрите, какой он симпатичный, наш Топ-Топ! - сказала Наташа.
Крокодил плеснул воду в ванной и потянулся длинной мордой к Наташе, и глаза его - большие глаза - были при этом добрые и ласковые.
Наташа что-то сунула ему в пасть и тут же сказала:
- Я сейчас...
Она вернулась с бутербродом - хлеб и кусочек мяса - и протянула его мне:
- Дайте ему! Вы увидите, какой он ласковый, наш Топ-Топ!
Я взял у Наташи бутерброд вместе с бумажной салфеткой.
А почему он Топ-Топ? - спросил я Наташу.
Папа посмотрел на нее сурово, а Наташа на папу просительно:
Ну, можно, папочка! Я дяде Сереже объясню!..
Можно,- улыбнулся папа.
- А потому,- сказала Наташа,- что, когда папы и мамы нет, я выпускаю Топ-Топа из ванной и он ходит по комнатам и топает, и...
- И ест мамины туфли, и мои ботинки! - добавил папа.- И вообще все, что попадется...
- Ну, папа! - сказала Наташа.
- Молчу! Молчу! - произнес Наташин папа.- А вообще он нас всех забавляет.
Крокодил в это время опять взбудоражил воду, обрызгал нас и, встав передними лапами на край скользкой ванны, протянул ко мне открытую пасть.
Я заметил серьезные зубы и забыл, что держу в руках бутерброд.
- Вы не бойтесь! - сказала Наташа.- Дайте ему! Он ждет!
Я сунул в крокодилью пасть бутерброд вместе с бумажной салфеткой.
Ничего, Топ-Топ переварит,- сказала Наташа.
- Он все переварит,- подтвердил папа.- Милейшее существо. И не подумаешь, что крокодил. Правда, Наташу ругаем, когда его пускает топать по комнатам, а так и не знаю, как мы жили без этого Топ-Топа вот уже... сколько, дочка?
- Пять месяцев! Даже шестой! - сказала Наташа.
Топ-Топ проглотил бутерброд вместе с салфеткой и опять смотрел на меня. Глаза у него чем-то напоминали поросячьи.
Он верно был симпатичный. Вовсе не такой, как огромные и скучные его собратья, которых я видел в других странах.
Зеленовато-серая кожа. Длинная узкая мордочка с морщинками. И конечно, глаза. В чем-то поросячьи, но умные, когда он смотрит на Наташу, ее папу и меня. Глаза будто просили чего-то...
- Он славный у нас, Топ-Топ,- повторил Наташин папа, когда мы выходили из ванной...
На обратном пути из Чили я вновь оказался в Дакаре и был очень рад, что Наташин папа и еще один знакомый человек встретили меня в аэропорте.
Мы о чем-то говорили, но вдруг я спросил после расспросов о Наташе:
- А Топ-Топ как?
- Не говорите, ужасно! Вас месяц не было? Да, месяц! Так этот Топ-Топ пожрал у нас все занавески, все постели поел, и мы никак не можем с ним справиться...
- А зачем же Наташа его выпускает из ванной? - спросил я.
- Как - выпускает! Он теперь сам выходит, И что вытворяет - трудно представить...
- Наташа? - спросил я.
- Наташка плачет, но любит его,- сказал Наташин папа.- И стервец этот, Топ-Топ, никого не признает, кроме Наташки. Ни меня, ни жену. А она ему скажет, и он топ-топ назад и сам даже в ванную залезает. Сейчас приедем, увидите.
Я действительно все увидел. За месяц моего отсутствия маленький симпатичный Топ-Топ подрос и стал недобрым.
Слушался он только Наташу. От нее принимал еду. Ей позволял трогать себя.
Меня к себе Топ-Топ не подпускал, даже когда бегал, а уже не топал по комнатам и рвал все, что можно было рвать.
Перед моим отлетом на родину Наташин папа спросил:
- А может, вы его с собой возьмете? Я все оформлю, поверьте! Устройте его там в зоопарк или куда?
Я люблю всякое зверье, но, представив себе путешествие вместе с нынешним Топ-Топом, ужаснулся:
- Простите!
- Ну, пожалуйста, дядя Сережа, очень прошу! - сказала Наташа.
- Не сердись, Наташенька! Но сейчас - нет! Я что-нибудь придумаю.
Придумал не я один. Многие люди думали. И придумали. Доставили Топ-Топа грузовым рейсом в Москву.
Сейчас Наташа дома. На родине. В своем городе.
Когда у нее есть свободное время, она идет в зоопарк, чтобы увидеть своего Топ-Топа.
Я тоже был в этом зоопарке. Меня Топ-Топ явно не узнал.
А Наташу, говорят, узнает...
