Первые зверинцы в России появились при Иване Грозном. В сохранившемся описании такого зверинца известно, что он был основан в 1571 году, имел длину 5 саженей и разделен был на три части. Жили в нем только бурые медведи.
Один из зверинцев тех времен помещался на Красной площади около Кремля. Служивший у Ивана Грозного немец Г. Штаден сообщал: «У Никольских ворот во рву содержались львы, подаренные английской королевой, там же содержался слон, привезенный из Аравии». В «Истории о великом княжестве Московском», опубликованной в 1620 году в Лейпциге, говорилось: «К югу от города. (т. е. Кремля) вырыт глубокий ров, в котором великий князь держит львов, чтобы всякий, кому только угодно, мог смотреть их». Львиный ров примыкал к стене Китай-города. Львы содержались в этом месте и в царствование Бориса Годунова, и в смутное время. Поступали эти звери в Россию как подарки. В 1556 году английский королевский двор преподнес Ивану Грозному льва и львицу со львенком. В 1586 году царь Федор также получил двух львов из Англии. Львы и другие дикие животные поступали в качестве подарков и из Персии. Например, в 1714 году персидский шах направил в подарок русскому царю слона и других животных. Этот исторический факт описан в рассказе писателя Андрея Денисова «Встреча в Москве персидского слона».
В подмосковном селе Измайлово царь Алексей Михайлович в 1663 году создал хозяйственный хутор, где занимались садоводством, огородничеством, пчеловодством и скотоводством. Там были мельницы, льнопрядильни, пивоварни, медоварни и стекольный завод. Устроили на территории хутора и зверинец, самый большой из всех русских зверинцев 17 века. Его обитателями были лоси, кабаны, волки, бурые медведи, лисицы, дикобразы, разные олени. По свидетельству иностранцев имелись даже львы, тигры, барсы, рыси и соболи. Измайловский зверинец просуществовал более 100 лет. Он определил и название этой местности Подмосковья, - Измайловский зверинец, сохранявшееся вплоть до начала ХХ века. Зверинцу принадлежал также птичий двор. Его населяли лебеди, фазаны, павлины, китайские гуси, индийские петухи, куры английских пород и другие птицы. На Потешном дворе приезжим гостям, иностранным послам, знати показывали черных соболей, бурых и белых медведей, волков и других животных. Для потехи зверей нередко травили борзыми собаками.
Постепенно Измайлово утратило свое былое значение царской усадьбы. В 1765 году дворец был сломан, хозяйство разрушилось, люди разъехались, а остатки зверинца уничтожили французы при нашествии на Москву в 1812 году.
С начала 18 века разные дикие животные содержались в Петербурге в Летнем саду, в парках Царского Села, Гатчине и Шувалове.
Зверинец под названием слоновый двор находился в столице в 80-х годах 18 столетия. В огромном отапливаемом помещении демонстрировалось до 15 слонов. Дорога, по которой слонов в летнее время водили на водопой к Неве, называлась Слоновой, позднее она была переименована в Слоновый проспект. В наше время это Суворовский проспект.
Все эти зверинцы, как и подобные им в западноевропейских странах, представляли собой заведения развлекательные. Власть имущие содержали диких животных для развлечений, травили и убивали их. Животные зверинцев, особенно хищные, служили также для демонстрации силы власти и устрашения подданных. Народ, как правило, доступа в зверинцы не имел. Лишь в отдельных случаях это разрешалось по особым торжествам, чтобы подчеркнуть свое богатство и могущество.
Вместе с тем при такой недоступности у простых людей интерес к диким животным, особенно заморским, по мере распространения слухов о диковинках, содержащихся в знатных зверинцах закрытого типа, возрастал. Поэтому в странах Европы в 18 и 19 веках стали процветать бродячие зверинцы, демонстрировавшие как отдельных крупных экзотических животных, так.и целые группы с разнообразным видовым набором. Особенно популярны эти зверинцы были на ярмарках, базарах, народных празднествах и гуляньях.
Во второй половине 18 века передвижные зверинцы распространились и в России. В Москве в одном из домов на Тверской улице (улица Горького) показывали за плату африканского страуса. С купечества взималась плата за осмотр 24 копейки, а простому народу цена объявлялась при входе в зависимости от количества желающих.
В 1862 году в Москве стоял зверинец Крейцберга. Удавы боа и анаконда, попугаи, журавли, пеликаны, слон, гиены, бурые и белые медведи, индийский медведь губач, львы, бенгальские тигры, леопарды, ягуары, обезьяны шести видов и другие животные составляли его коллекцию. Надо сказать„что для тех времен она была очень внушительной и интересной.
Бродячие передвижные зверинцы предшествовали многим зоологическим садам в мире и в том числе первым русским. Об этом свидетельствует факт приобретения частного зверинца, послужившего основанием коллекции Московского зоологического сада в годы его организации и открытия для посещения.
