Все живые организмы, размножаясь, оставляют похожее на себя потомство; преемственность родительских и прародительских свойств и признаков называется консервативной, или устойчивой, наследственностью. Но судьба каждого отдельного организма в известной степени зависит от условий существования. Приспосабливаясь к данной среде, несколько видоизменяется и построенный по консервативному принципу целый организм. Появившиеся изменения или предрасположенность к ним могут передаваться потомству. Так накапливается благоприобретенная наследственность. Поначалу она слабее консервативной, но ее можно при желании закрепить и усилить путем отбора потомства.
Под влиянием всегда присутствующей изменчивости ни одно животное не повторяет в точности другое. Каждый организм в какой-то мере индивидуален, но, конечно, явное преобладание консервативной: наследственности делает близких по, происхождению животных очень похожими друг на друга. Эта-то похожесть и позволяет зоологам выделять среди диких животных виды и подвиды, а зоотехникам - породы. Но варьирование особей даже в пределах одной породы дает возможность вести направленный отбор признаков и подбор родительских пар для заглушения нежелательных и усиления необходимых качеств в потомстве.
Учение о наследственности, генетика, и учение об отборе признаков и подборе производителей, селекция, составляют большой, интересный раздел биологической науки.