Если бы я приехал на Дальний Восток двадцать лет назад, то первое, что пожелал бы увидеть, - это таинственный женьшень. Я приехал бы в Супутинский заповедник около города Уссурийска, зашел бы на плантацию женьшеня и долго смотрел бы на маленькие растеньица с красными ягодками, корни которых, похожие на тело человека, многие века были предметом желаний императоров, купцов.

 Но я приехал в Супутинский заповедник в 1970 году. Рядом с маленькой гостиницей, где мы остановились на ночлег, за забором расположилась плантация... женьшеня. Женьшень? Подумаешь! Кого им теперь удивишь? Вот мне бы взглянуть на чертов перец! 

 По шаткому мостику я перебрался через речушку Супутинку. Как узнать чертов перец среди сотни других деревьев и кустарников? Конечно, по черным, блестящим плодам. Встречаю деревце с черными плодами. Уж не чертов ли перец? Нет. У черного перца на стволике шипы, а у этого дерева кора без шипов. Щупаю кору - она пружинистая и мягкая. Да это амурский бархат, дерево, из коры которого можно получать пробку. Как же я сразу не сообразил! Ведь чертов перец, как мне говорили, не дерево, а кустарник. 

 Иду дальше. Вижу кустарник с черными ягодами. Чертов перец? Осматриваю кустарник. Нет, снова не то. У чертова перца много тонких шипов, а у этого кустарника редкие толстые шипы. Это акантопанакс, родич женьшеня, как и чертов перец. 

 Наконец нахожу то, что искал. Передо мною чертов перец. Ягодки его и впрямь похожи на горошинки перца, хотя в суп их не кладут. Я даже не поверил себе, что нашел чертов перец. Попробуй найти в тайге женьшень. Неделю будешь искать и не найдешь. А чертов перец найти легко. Куда я ни ходил в Супутинском заповеднике, всюду на него натыкался. А ведь по своим лекарственным свойствам чертов перец и сильнее и лучше женьшеня. Женьшень в квадрате, как сказали бы математики. 

 Веками знали люди о женьшене, и никто не знал о том, что чертов перец лучше женьшеня. А ведь ходили мимо, и кустарник с черными плодами хватал их своими шипами за одежду и рвал ее, словно говорил: смотрите, я ведь лучшее лекарство, обратите на меня внимание. Но никто не замечал чертова перца, и если бы не олени... Впрочем, расскажем все по порядку. 

 В одном из мараловедческих совхозов Приморья заметили, что олени неравнодушны к чертову перцу. Там, где они пасутся, кустарника становится все меньше и меньше. Что за странная любовь к колючему кустарнику? Не приносит ли он животным вред? Проверили. Разделили оленей на две группы. Одной давали чертов перец, другой не давали. Те олени, которые получали чертов перец, стали спокойными, перестали драться между собой. 

 Тут-то и обнаружилось, что кустарник содержит неизвестные науке вещества, которые придают организму бодрость, свежесть и хорошее настроение. И не приносят никакого вреда. Называют ботаники чертов перец элеутерококком. И пишут о нем в книгах. Десятки научных институтов изучают элеутерококк. А несколько лет назад мы знали об этом кустарнике не больше, чем о нашей обычной ольхе. Ольха же и до сих пор хранит много тайн для ботаников, и раскрыть их пока еще не удалось.