Итак, к концу 4 века гунны стали новыми соседями Империи. И сразу же сделали соответствующее представление. В 305 году они совершают набег на Закавказье и Месопотамию, в том же году доходят до стен Константинополя. В начале 5 века гунны захватывают дунайские земли Империи. Отныне территория Паннонии, нынешней Венгрии, богатая и плодородная равнина, издавна манившая к себе кочевников, становится центром гуннской державы. Отовсюду стекается дань и награбленное: драгоценности, золото, скот, рабы. Гуннская знать обедает на золотых и серебряных блюдах; ее обслуживает многочисленная челядь.
В 434 году умирает гуннский царь Ругила, передав власть двум своим племянникам - Бледе и Аттиле. Двенадцать лет они правят вместе, покоряют германские племена, разрушают бургундское королевство на Рейне, тревожат Рим. Но Аттила был не таким человеком, чтобы с кем-нибудь делить власть. Недаром готский историк Иордан писал впоследствии про него: «Этот человек родился в мир для потрясения народов и для внушения страха всем странам». В 445 году Аттила вероломно убивает брата и начинает править единовластно.
Аттила был, безусловно, незаурядным полководцем и политиком. Это признавали даже римляне. И недаром он оставил такой след в воображении как современников, так и потомков. Невысокого роста, с широкой грудью и гордо посаженной большой головой, с узким разрезом глаз и редкой бородкой, Аттила внушал страх одним своим внешним видом. Жестокий, алчный и сластолюбивый, снедаемый всепоглощающей жаждой власти, он умел вместе с тем и приобретать друзей, привлекать на свою сторону, умел, когда надо, одарить и обласкать, был способен прислушаться к совету других. Обладатель несметных богатств, он одевался, как рядовой воин, был умерен в еде и питье, ел только на деревянной посуде.
Свой первый удар Аттила нанес по Восточной Римской Империи. Римское войско наголову разбито и рассеяно в первом же сражении. Греция опустошена: семьдесят городов сожжено и разграблено, тысячи людей угнаны в рабство. Аттила легко мог взять и Константинополь, но рассудил, что нельзя убивать курицу, несущую золотые яйца. Взамен он получил вознаграждение в виде 6 тысяч фунтов золота и обещание выплачивать регулярную дань в размере 2100 фунтов золота в год.
К 451 году Аттила был повелителем державы, простиравшейся от среднеазиатских пустынь до Рейна, от Балтийского моря до Черного.
В его ставке всегда толпились короли и вожди различных племен. «Куда бы он ни повел глазом, тотчас же всякий из них представал перед ним без малейшего ропота, но в страхе и трепете, или же исполнял то, что ему приказывалось».
Весной 451 года Аттила перешел Рейн. Вновь запылали сожженные города. Судьба Рима висела на волоске.
Во главе римских войск стоял Аэций. В молодости он провел несколько лет заложником в ставке гуннов, где встречался с Аттилой, хорошо знал беспокойный варварский мир. В течение тридцати лет ему удавалось поддерживать Западную Римскую Империю силами варваров против варваров же. На этот раз его главной надеждой была всеобщая ненависть к гуннам. Под знаменами Аэция стекаются вестготы, аланы, алеманны, бургунды, франки.
15 июня 451 года на Наталаунских полях (близ города Труа в современном французском департаменте Об) состоялась решающая битва.
Вплоть до 19 века в истории Западной Европы не было сражения более крупного и более кровопролитного - с обеих сторон в ней, судя по хроникам, принимало участие около полумиллиона бойцов.
Битва длилась весь день, и протекавшая по полям речка, также если верить хронистам, вышла из берегов, переполненная кровью. Убитых было 165 тысяч. Страдающие от жажды раненые пили струи, смешанные с кровью. «Застигнутые несчастным жребием, они глотали, когда пили, кровь, которую сами они - раненные - и пролили». Даже сухой и не склонный к лирическим излияниям Иордан при описании битвы не выдержал и взволнованно заметил: «Доказано, что род человеческий живет для королей, если по безумному порыву единого ума совершается побоище народов и по воле надменного короля в одно мгновение уничтожается то, что природа производила в течение стольких веков».
И впервые военное счастье изменило Аттиле. Вместе с войском ему пришлось укрыться в укрепленном лагере - в ожидании штурма он даже готов был сжечь себя, чтобы не попасть в руки врага. Но штурма не последовало. В рим ском стане начались разногласия, увели свои войска вестготы, и Аттила смог благополучно отступить. Вскоре ослабленный, но не обессиленный Аттила ринулся на юг, в Италию, снова сея вокруг гибель и разрушение.
Аквилея, Верона, Мантуя, Бергамо были стерты с лица земли. Милан покорился добровольно, сам открыл ворота и за это, в качестве милости, был только разграблен. Наступала очередь Рима. Обороняться он не мог - все войска находились с Аэцием. Из «Вечного города» к Аттиле отправилось посольство во главе с папой Львом 1, униженно молящее о пощаде. Впоследствии христианские историки много писали о смиренном седовласом старце, чей вид и благородство тронули даже сердце Аттилы. Лев 1 получил прозвание Великий.
На самом деле у Аттилы были более прозаические основания для сговорчивости: в его войске началась чума, а у Аппенинских перевалов его поджидал Аэций. Аттила ушел в Паннонию, но пригрозил, что вернется в следующем году.
...Аттила не вернулся.
Риму помог случай. Аттила надумал взять в свой гарем новую наложницу, пленную бургундку красавицу Ильдико. На утро после свадьбы прислужники нашли на брачном ложе плачущую девушку и мертвого деспота. По официальной версии, он умер, «отягощенный вином»,- это Аттила-то, славящийся своей трезвостью. Но во всех концах Европы говорили, что Аттила был ночью заколот Ильдико, мстящей за смерть родных и гибель бургундского королевства.
