С 1712 года и до Великой Октябрьской социалистической революции столицей России являлся город на Неве. Обосновавшийся в нем царский двор и приближенные вельможи, подражая Западу, создавали в своих городских и загородных резиденциях зверинцы. Доступ к этим зверинцам простому народу был закрыт.
Самые разнообразные звери, птицы и другие животные содержались в Петербурге на территории городского Летнего сада, в парках Царского Села, в Шувалове. Большой зверинец долгое время существовал в Гатчине. Были в столице и коммерческие зверинцы. Так, например, в 80-х годах 18 века в огромном отапливаемом в холодное время года помещении содержалась группа слонов численностью до 15 голов. Вход был платный, но крепостные крестьяне и городской служилый люд на эти зрелища не допускались. Место, где демонстрировались слоны, называлось «слоновый двор». Территориально оно находилось в районе теперешней площади Восстания. Интересно, что тропа, по которой слонов в то время водили со двора на водопой к Неве, именовалась Слоновой дорогой, а с ее расширением она была официально названа Слоновым проспектом (в настоящее время - Суворовский проспект). Однако публичного зоосада в столице ко дню открытия первого русского зоосада в Москве не было. Он появился на полтора года позднее Московского и был открыт в 1865 году на Петербургской стороне. Основателями этого зоологического сада были частные лица, любители животных, которые содержали у себя дома кошек и собак, кроликов и морских свинок, обезьян и попугаев. Любовь эта требовала немалых расходов. И вот, зная о том, какой большой интерес вызвало открытие зоосада в Москве, и наблюдая, с какой радостью петербургские жители и приезжие в столицу встречают всякого рода бродячие группы уличных артистов с дрессированными животными, заезжие зверинцы, любители и решили основать зоологический сад, надеясь получить на этом деле немалые барыши.
Вначале коллекция зоосада состояла из 10 обезьян, нескольких медведей, волков, рысей, львов, овец, коз, пони, попугаев, и других птиц. Но и она привлекла внимание городской публики. Быстро пролетели август, сентябрь, октябрь 1865 года и наступили холода. На территории зоосада теплых зимних помещений не было, не было и квалифицированных специалистов и рабочих по уходу за животными, и к следующей весне большая часть животных погибла. Посетителей стало значительно меньше, начались материальные трудности. Можно сказать, повторилась история Московского зоосада. Она весьма характерна для культурно-просветительных учреждений царской России. Местные петербургские власти пришедшему в упадок зоосаду никакой помощи не оказывали, ибо он был частным, а, кроме того, чиновников городских властей совершенно не интересовал.
В 1873 году деятельность зоосада несколько оживилась с приходом нового хозяина, тоже частного лица, но энергичного человека с коммерческим уклоном. На территории было выстроено несколько зимних помещений, значительно пополнилась коллекция. Посетители зоосада впервые могли познакомиться с такими заморскими диковинами, как слоны из Африки и бегемоты, шимпанзе и орангутаны, морские львы и др. На территории зоосада его новый владелец построил театр и модный ресторан. На сцене театра выступали цыгане, фокусники, дрессировщики животных, цирковые артисты и певцы. А с 1879 по 1889 год в зоологическом саду устраивались этнографические выставки, на которых в качестве экспонатов показывали живых людей: бушменов, зулусов, нубийцев, кафров, пигмеев с предметами их быта, домашней утварью и домашними животными.
Увеселительные и коммерческие мероприятия в зоосаде продолжались до 1897 года. После смерти владельца зоосад многократно переходил от одного дельца к другому. Все владельцы зоосада не преследовали никаких просветительных и тем более научных целей, а рассматривали зоосад как коммерческое увеселительное заведение. В итоге в 1910 году зоосад обанкротился, был закрыт, коллекция животных и имущество распроданы на торгах в счет уплаты долгов последнего владельца зоосада.
Однако через год нашелся предприимчивый делец, который на существующей территории зоосада собрал новую коллекцию животных, привел в порядок помещения и возобновил деятельность зоосада. Но до Великой Октябрьской социалистической революции зоосад по существу оставался просто коммерческим зверинцем.
В апреле 1918 года зоосад был национализирован. В сентябре 1918 года во главе зоопарка стал научный совет. В него входили известные ученые-зоологи: В. В. Бианки, А. А. Бялыницкий-Бируля, В. И. Генерозов, В. А. Догель, Н. А. Холодковский, Н. П. Танасийчук и другие.
Зоопарк из года в год приобретал популярность, с 1918 по 1924 год его посетило более 10 миллионов ленинградцев и гостей города на Неве.
Осенью 1924 года Нева сильно разлилась, территория зоопарка была залита водой. Наводнение разрушило значительную часть помещений, утонули 88 животных. Многие питомцы в течение долгих часов находились в холодной воде, возникли простудные заболевания, затем последовал значительный падеж. Но и эту беду пережил зоопарк. Все последующие годы, вплоть до Великой Отечественной войны, он совершенствовал свою работу, благоустраивал территорию, кропотливо подбирал и увеличивал коллекцию животных, уделялось должное внимание изучению биологии животных, но главное внимание было обращено на пропаганду естественнонаучных знаний.
Война нанесла зоопарку огромный ущерб. В период блокады города в результате частых бомбежек и артиллерийских обстрелов основные здания и многие сооружения зоопарка были разрушены. Большая часть коллекционных животных погибла. Только благодаря героизму сотрудников зоопарка, остававшихся в Ленинграде, их патриотизму и безграничной любви к своим питомцам, часть экспонатов удалось сохранить. Холодные, голодные, простуженные, ослабевшие от недоедания рабочие и служащие зоопарка носили на себе воду из Невы для бегемота и тюленей - разрушенный водопровод бездействовал. Они с риском для жизни добывали в прифронтовой полосе трупы убитых лошадей для кормления хищников, а на территории парка выращивали овощи, зелень, необходимые для кормления травоядных животных и обезьян.
Несмотря на все эти трудности, продолжавшуюся блокаду города, весной 1942 года зоопарк был вновь открыт для посещения. Животных было мало: бегемот, несколько медведей, лисицы, олени и антилопы и небольшое количество птиц. Открытие в дни жестокой блокады такого культурно-просветительного, мирного учреждения, как городской зоопарк, было одним из свидетельств спокойствия, непоколебимости и уверенности ленинградцев в победе.
После окончания войны в зоопарке развернулись восстановительные работы и к 1948 году они в основном были закончены. В марте 1950 года исполком Ленгорсовета вынес решение о расширении территории зоопарка. В итоге его площадь увеличилась до 7,3 гектара, почти вдвое. Основной недостаток зоопарка - его крайняя теснота - был частично устранен. Посещаемость зоопарка ежегодно составляла около 1,5 миллиона человек.
За последние годы посещаемость достигла 1,6 - 1,7 миллиона человек в год. Коллекция насчитывает 420 видов позвочных животных общим количеством до 1200 экземпляров. Среди питомцев зоопарка особый интерес представляет индийский слон. Я бы сказал, что это экспонат исторический, но не в смысле продолжительности его жизни, а его символичности. Этого слона в 1954-году подарил вождь вьетнамского народа Хо Ши Мин. В сопроводительных документах значилось - детям Ленинграда. В те времена на территории Вьетнама бушевал огонь войны. Хо Ши Мин, большой друг Советского Союза, нашел время уделить внимание ленинградским детям, детям города-героя, который так много выстрадал в годы Великой Отечественной войны.
Уместно заметить, что представление о долголетии слонов неверно. Эти наземные гиганты в среднем живут не более 60 - 70 лет и в редких случаях отдельные звери доживают до 80 - 90 лет.
Ленинградский зоопарк вправе гордится своими достижениями по содержанию и размножению жираф. Эти животные в зоопарках содержатся редко. Трудно создать для них надлежащие условия жизни по причине их «небольшого» росточка - до 5,8 метра, это почти 2 этажа современного жилого дома. Пару жирафов зоопарк получил в 1956 году, оборудовав для них специальное помещение. За 20 лет от этой пары получено 12 детенышей, из которых два живут в Киевском зоопарке, один - в Рижском, остальные частично оставлены в Ленинграде, частично отправлены в другие зоопарки страны.
Достигнуты успехи в содержании и размножении и других животных. Три раза размножались большие муравьеды, несколько раз обезьяны шимпанзе, белорукие гиббоны и др.
Научно-производственная работа сотрудников Ленинградского зоопарка направлена на изучение особенностей размножения редких видов животных и развитие их молодняка. Накоплен большой опыт по применению минеральных и витаминных подкормок, а также по искусственному выращиванию молодняка человекообразных обезьян и крупных кошек.
В своей научной и культурно-просветительной деятельности зоопарк контактирует с кафедрой зоологии Ленинградского государственного университета, Физиологическим институтом им. А. А. Ухтомского. На протяжении более 50 лет Ленинградский зоопарк поддерживает деловые дружеские связи с Московским зоологическим парком. Коллективы этих двух учреждений ежегодно заключают договоры о социалистическом соревновании на лучшее обслуживание посетителей, на качество проводимой пропаганды естественнонаучных знаний, на перевыполнение финансового плана и по другим вопросам финансово-хозяйственной деятельности.
