Харьковский зоопарк зародился в 1895 году. Первоначально это была пчеловодно-шелководческая станция с отделением домашнего птицеводства. Она была организована на средства харьковчан, любителей живой природы, мелких сельскохозяйственных животных. В этом живом уголке Харькова постепенно стали накапливаться самые разнообразные дикие и домашние животные, поступающие от горожан и жителей окрестных деревень и сел в качестве подарков. До Великой Октябрьской социалистической революции площадь этого уголка природы составляла всего лишь 2 гектара. В первые годы установления Советской власти местный губземотдел обратил внимание на состояние городского живого уголка, широко известного в то время. Хозяйство этого маленького зоопарка находилось в крайнем упадке. 

 Были приняты меры для создания в Харькове большого зоологического парка. Его площадь была увеличена в 10 раз, снесены временные деревянные сооружения, взамен которых построили фундаментальные здания для содержания слонов, обезьян, тропических птиц, выкопали и благоустроили пруды для водоплавающих птиц, устроили большие загоны для копытных. В начале 1941 года Харьковский зоопарк был одной из достопримечательностей города, большим и популярным культурно-просветительным учреждением с богатой коллекцией диких животных, представленных 400 видами, из которых 100 видов составляла коллекция рыб, земноводных и пресмыкающихся, около 200 видов птиц и более 100 видов млекопитающих животных. 

 В период Великой Отечественной войны фашистские оккупанты разрушили здания зоопарка. Животные были уничтожены полностью. Вновь зоопарк возродился к 1950 году. В настоящее время он расположен на площади 22 гектара. На его территории много зеленых насаждений, чудом сохранившихся в годы оккупации Харькова. Имеются вековые дубы и липы. Особую красоту парку придают голубые ели, плакучие березы, красные дубы, крымские сосны, остролистные клены, пирамидальные тополя и обилие цветущих кустарников - сирень, декоративная вишня, золотая смородина и др. 

 Коллекция животных насчитывает около 400 видов животных общим количеством более 7500 экземпляров, из которых примерно 6000 рыб. Коллекция рыб Харьковского зоопарка - одна из лучших. В этой коллекции насчитывается более 150 видов экзотических и отечественных рыб. В 1969 году издана книга «Комнатные аквариумы». Ее авторы Т. В. Бабенко и А. А. Рижская, сотрудники Харьковского зоопарка. Книга обобщает большой опыт содержания и разведения аквариумных рыб, накопленный в зоопарке. 

 Специалисты зоопарка хорошо изучили размножение в неволе белых медведей. Результаты этой многолетней работы опубликованы и представляют интерес для всех отечественных и зарубежных зоопарков. Белый медведь зарегистрирован в «Красной книге МСОП», и рождение белых медвежат в неволе способствует сохранению вида. 

 Харьковский зоопарк поддерживает тесные связи с Харьковским государственным университетом и другими высшими учебными и научно-исследовательскими учреждениями города. Сотрудники университета и других научных учреждений являются членами ученого совета Харьковского зоопарка.