Охота на зайцев - одна из самых широко распространенных охот по зверю. В нашей стране обитает четыре вида зайцев: заяц-беляк, заяц-русак, заяц-песчаник, или толай, и маньчжурский заяц. Мы остановимся на наиболее известных и распространенных видах - зайце-беляке и зайце-русаке.
Заяц-беляк обитает в лесной и лесостепной полосе от западных до восточных границ; населяет и тундру. Беляк любит травянистые вырубки, заболоченные опушки смешанных лесов, припойменные заросли ивняка, густые леса с черникой и малинником, заросшие низины между сопок. У беляка широкие лапы, он свободно бегает по рыхлому и глубокому снегу не проваливаясь: отпечатки его следов всегда крупнее и круглее компактных и сжатых следов русака.
Летом заяц-беляк одноцветный, рыжевато-бурый, и его трудно заметить в лесу. Зимой он становится сплошь белым, и лишь кончики ушей остаются черными. Летом заяц питается травой и побегами кустарников; зимой - ветками и корой осины или ивы, поэтому охотно посещают лесосеки. Осенью во время листопада зайцы, побаиваясь шороха падающих листьев, перемещаются в густые ельники или заросли кочковатых болот; зимой протаптывают тропы в лесных сугробах и придерживаются одного небольшого кормового участка. Кормятся они ночью, а днем лежат у кучи хвороста, между корнями дерева или под кустом. После первой пороши зайцы обычно ходят мало или совсем не покидают лежки.
Течка у зайчих бывает три раза и более в году: первая в феврале, охота на зайцев в это время недопустима. Срок беременности продолжается до 52 дней; в помете бывает от 3 до 6 зайчат, которые родятся в отличие от кроликов зрячими, со стоячими ушками, покрытые густой волнистой серой шерстью. Еще мокрые, они лезут под брюхо матери и жадно присасываются к сосцам. «Молоко беляка,- писал проф. П. А. Мантейфель,- раз в шесть жирнее коровьего, оно содержит 23,6 процента жира». Накормив детенышей, зайчиха не задерживается около них и убегает, а зайчата прячутся и терпеливо сидят без пищи 3 - 4 дня. Затем они перемещаются и дают следки; по ним и находит детей зайчиха, которая кормит их, проголодавшихся, независимо от того, свои это или чужие. Позже зайчата начинают щипать травку. Первые дни зайчата малоподвижны, умеют затаиваться. Хищники не чуют их без следа, а совы и ястреба не замечают.
Продолжительность жизни зайцев 10 - 12 лет, но редкие из них умирают естественной смертью. Кроме многочисленных врагов, серьезную опасность для них представляют различные болезни; они страдают от наружных и внутренних паразитов, заболевают от мучающих их различных глистов. В местах, где зайцев много, периодически наблюдаются вспышки массовых заражений и падеж зверьков.
Заяц-русак живет в открытых полях и рощах, вблизи полей, у края болот и в кустарниках, Обитает почти всюду в Европейской части Союза и в южном Зауралье. Переселен в отдельные районы Сибири.
Лапы у русака более узкие, чем у беляка, поэтому он менее приспособлен к ходьбе по глубокому и рыхлому снегу; в открытых полях, где снег прибит ветрами, он ходит легко. На зиму русак светлеет с боков за счет зимней шерсти, вдоль же спины остается широкая волнистая рыжевато-бурая полоса; внешняя сторона хвоста в отличие от белячьей зимой и летом черная.
Корм русака разнообразнее и питательнее, чем у беляка. Зверек посещает посевы, особенно озимые, огороды и сады. Срок беременности зайчихи не превышает 45 дней. Родившиеся зайчата не разбегаются, как у беляка, а сидят некоторое время в кучке, и мать кормит их чаще.
Линяют русаки, так же как и беляки, два раза в году. На шкурке у них нет потовых желез, они расположены лишь на подушках лап,- вот почему зайцы оставляют пахучий след только во время движения, по которому их и разыскивают хищники и охотничьи собаки.
Чем дольше гоняет собака зайца, тем сильнее становится запах его следа; гончие упорно преследуют ранее поднятого зайца и не обращают внимания на менее пахучие следы шумовых, едва вскочивших с лежки.
Русаки тяжелее беляков; отдельные зверьки достигают 7 кг; беляки же - около 4 кг.
В большинстве районов страны охота на зайцев ограничена сроками, она разрешается с 15 октября и длится до нового года. И это правильно, так как за последние годы численность зайцев, особенно русаков, сильно сократилась.
Охота с гончими. Как только кончится листопад, обнажатся деревья и прозрачными станут леса, а схваченная утренними морозцами трава пожухнет и пожелтеет, начинается лучшая пора охоты на зайца - по чернотропу.
Перед рассветом русаки с жировки идут на днёвку и залегают в оврагах и по межам распаханных полей, в бурьяне и по зарослям мелкого кустарника, а беляки - на лесных опушках и по окрайкам болотистых низин. К этому времени и надо быть с гончими на месте охоты: собаке легче «прихватить» свежие, еще не остывшие следы.
Лучшая погода для охоты с гончими по чернотропу - пасмурная, теплая, а главное, безветренная: в ветер плохо слышен гон, а также и рог, сзывающий собак, да и заяц много крутит и петляет, далеко уводя гончих.
Если угодья, где происходит охота, хорошо знакомы и зайцы в них водятся, то охотнику, пустив в поиск гончих, нужно сразу же, не дожидаясь начала гона, занять место возле вероятного звериного лаза. Там, где зайцев мало или охотник не знает, где звери проходят. следует двигаться в избранном направлении, поощряя ищущих собак порсканьем (подбадриванием) до тех пор, пока они не взбудят (поднимут) зверя или не натекут (найдут) на след. Если же охотник сам поднимет или перевидит зайца, он должен тотчас же наманить гончих на след возгласом: «Аха-ха! аха-ха» или «лёо, лёо, ле!» Как только заяц будет поднят и подвалившие собаки поведут зверя, нужно, определив направление гона, спешить туда, где удобнее всего перехватить зверя. Умение определить вероятный лаз зайца приобретается постепенно. Гончие не гонят зайца на охотника, как предполагают некоторые: зверь под гоном идет совершенно свободно - туда, куда «тянут» его врожденный инстинкт или приобретенные жизненные повадки.
Успех охоты с гончими во многом зависит от безукоризненного знания местности. Очень важно, сообразуясь с привычками зайца и хорошо зная рельеф полей и перелесков, правильно определить, какое направление возьмет гонный заяц и где он должен «перелезать».
Русак, взбуженный на опушке леса, стремится скорее выбраться на открытые места. В лесу, как правило, он держится под гоном не более одного-двух кругов, предпочитая чистины зарослям. Русак без страха пересекает широкие поляны, охотно бежит по дорогам и тропам скота и вскоре выбирается в поле, где кружит широко...
Беляк в отличие от русака бежит лесом, из которого уходит лишь в самом крайнем случае. Он избегает чистин, а поляны пробегает в наиболее узкой их части, особенно если там какая-нибудь поросль. Ход беляка всегда неровный, с частыми задержками в чаще, сопровождаемый петлями и скидками, возвращением по собственному следу и частыми попытками сбить (обмануть) гончих.
Однако некоторые повадки у русака и беляка одинаковые. Оба зайца, например, переходят овраги в наименее крутых местах; при наличии рыхлого снега охотно пользуются наезженными дорогами. И, наконец, оба на первом кругу почти всегда возвращаются к тому месту, где были взбужены, тут обычно и бывает вернейший лаз. Первый круг, который делает заяц с лежки, бывает коротким, и зверь скоро возвращается обратно; второй и последующие круги значительно шире, заяц начинает ходить более замысловато, и перевидеть его становится труднее. Поэтому надо пытаться перехватить и стрелять его на первом, в крайнем случае на втором кругу.
На лазу стоят неподвижно возле куста или дерева. Заяц видит слабовато и легко может наскочить на охотника, но малейшее движение он замечает прекрасно и сразу же сворачивает в сторону.
Стрелять зайцев лучше всего дробью № 4 из правого ствола и № 3 для предельно дальнего выстрела - на 35 - 40 шагов из левого. Стрельба слишком крупной дробью на далеком расстоянии приводит к бессмысленным подранкам и потерям зверей. В случае удачи, чтобы не запачкать одежды, убитого зайца «выжимают», проводя рукой по животу от хвоста к голове; иногда охотник для поощрения собак отрезает им задние пазанки (концы лапок). Шкурка с добытого зайца должна быть правильно снята и сохранена для сдачи в заготпушнину.
В сильные морозы, в гололед от охоты с гончими воздерживаются; лапы собак надо беречь для всего сезона охоты.
Охота в узёрку. Нередко ноябрь уже на исходе, а снега все нет и нет. Давно полегла трава, облетел лес, и все стало далеко просматриваться на темной обнаженной земле.
Беляк сменил летний мех на зимнюю белую шубу и хорошо виден на темном фоне у кучи хвороста, под вершиной срубленного дерева, у ствола развесистой елки, у пней или между кочками на окрайке болота. Вот тогда-то и можно поохотиться на зайцев - увидя, узрев их, или, как говорят, в узёрку.
Для охоты лучше выбрать пасмурную, без заморозка погоду: шаги по влажной земле почти не слышны, а заяц лежит крепко и подпускает близко. В мороз же подход затруднен, зайцы, заслыша охотника издалека, вскакивают, не подпуская на выстрел. Стреляют зайцев в узерку той же дробью, что и из-под гончих.
Тропление по пороше. Конец ноября и декабрь - время порош, сменяющихся то морозной тишиной, то пасмурной оттепелью. В эту пору можно выбрать хороший денек и побродить по полям - потропить по замысловатым маликам зайца-русака. Малики - следы зайца, проделанные им от места ночной жировки на отдых - к дневной лежке.
Стрельба зайцев по пороше, особенно там, где их много, представляет большой спортивный интерес. Особенно привлекательна охота поутру, когда знаешь, что снегопад кончился в полночь или часа за три до рассвета. Найденные следы зайца всегда будут свежи: заметен каждый коготок, каждая черточка.
Поначалу читать малик удается не сразу. Разобраться в лабиринте следов русака хотя и нелегко, но зато заманчиво, и огорчаться неудачей не следует: мастерство тропления накапливается постепенно, практикой. По следам можно изучить все заячьи повадки, тем самым приобрести опыт и навыки настоящего охотника.
Не нужно «копаться» в заячьих жировых следах - они в виде спутанной сетки набродов,- постарайтесь найти выходной след, которым заяц пошел с жировки на лежку. Часто такой след ведет в направлении прежней дневки: русак любит возвращаться туда же, откуда и пришел. Выходной след русака всегда более прямолинеен и состоит из крупных, энергичных прыжков. Вот как описывает проф. Л, Н. Формозов в книге «Спутник следопыта» возвращение русака с жировки на лежку:
«Заяц направился к дороге, прошел метров пятьдесят, вернулся назад, следуя тем же путем (это петля, если следы идут на некотором расстоянии один от другого, или вздвойка, если они покрывают друг друга), и «сметнул», сделал «скидку»- огромный прыжок влево... Дорогой он еще несколько раз делал петли, сметывал и, наконец, залег. Выкопал логово в снегу под кустом на конце пути, имеющего форму рыболовного крючка, и притаился, поджав ноги, заложив на спину уши, повернувшись носом туда, откуда всегда можно ждать врага, то есть к следу».
Рассматривая заячьи петли, вздвойки и тройки или заметив скидку, ни в коем случае нельзя останавливаться. Тропить нужно идя немного в стороне, не затаптывая следов.
На открытых местах русак любит ложиться в метель и в снегопад. В тихую же погоду, в мороз или в оттепель он предпочитает залегать на опушках леса или в кустарнике. На пашне, запорошенной снегом, русак обычно ложится ближе к прилегающему лугу, кустарнику или опушке леса.
Определив примерно, где может быть лежка русака, охотник, отвлекая внимание зверька, осторожно продвигается к нему, как бы по спирали. Настороженным взглядом охотник внимательно изучает каждое пятнышко, каждый клочок жнивья или травы, едва заметные на снегу. Русак почти всегда вскакивает неожиданно. Теряться нельзя, но нельзя и спешить. Не далее 50 шагов заяц должен быть на мушке; уверенный выстрел дробью № 3 или 2 будет успешным.
Беляка тропить одному значительно труднее. Малик беляка сложнее русачьего. Если русак идет на лежку лишь сдваивая или страивая след, то беляк способен вытаптывать целые тропы. В порошу он залегает там, где и жирует, обычно в чаще леса, а услышав шорох или шаги человека, покидает лежку незамеченным. Поэтому по пороше на беляка охотятся вдвоем - нагоном.
На засидках. Есть еще один старинный способ охоты на зайцев, вполне доступный для начинающих охотников,- это охота на засидках (из засады). Правда, она допустима лишь при условии, если зайцев развелось слишком много и они начинают вредить садам, и, безусловно, в сроки, установленные для охоты в данной местности.
Охота на русака из засидки протекает в светлую лунную ночь. На место, где зайцы повадились кормиться, охотник приходит с вечера. У стога сена, скирды соломы или сарая он затаивается - садится в засаду спиной к луне так, чтобы самому остаться в тени на фоне укрытия, а местность, откуда ожидается заяц, была бы освещенной. В укрытии сидеть нужно бесшумно, не шуршать ни сеном, ни соломой; можно подложить под себя мягкую подстилку - старый ватный пиджак или стеганку.
В засидке можно посидеть и на беляка; охоту ведут на лесной дороге, поляне или, чаще, на свежей вырубке с только что поваленными осинами. Тут зайцы посещают кормовой участок каждую ночь и быстро привыкают к нему.
у зайчих бывает три раза и более в году: первая в феврале, охота на зайцев в это время недопустима. Срок беременности продолжается до 52 дней; в помете бывает от 3 до 6 зайчат, которые родятся в отличие от кроликов зрячими, со стоячими ушками, покрытые густой волнистой серой шерстью. Еще мокрые, они лезут под брюхо матери и жадно присасываются к сосцам. «Молоко беляка,- писал проф. П. А. Мантейфель,- раз в шесть жирнее коровьего, оно содержит 23,6 процента жира». Накормив детенышей, зайчиха не задерживается около них и убегает, а зайчата прячутся и терпеливо сидят без пищи 3 - 4 дня. Затем они перемещаются и дают следки; по ним и находит детей зайчиха, которая кормит их, проголодавшихся, независимо от того, свои это или чужие. Позже зайчата начинают щипать травку. Первые дни зайчата малоподвижны, умеют затаиваться. Хищники не чуют их без следа, а совы и ястреба не замечают. 
русаки, так же как и беляки, два раза в году. На шкурке у них нет потовых желез, они расположены лишь на подушках лап,- вот почему зайцы оставляют пахучий след только во время движения, по которому их и разыскивают хищники и охотничьи собаки. 
заячьи петли, вздвойки и тройки или заметив скидку, ни в коем случае нельзя останавливаться. Тропить нужно идя немного в стороне, не затаптывая следов. 