Перепел, или перепелка,- самый мелкий представитель отряда куриных. Птица отлично знакома всем охотникам, любителям природы и сельским жителям. Громкие и задорные брачные крики перепела-петушка слышал каждый, кто хоть раз побывал весною в полях и степях.
Перепел величиною примерно со скворца, но плотнее и мясистее; вес его не превышает 100 - 150 г. У нас обитает два подвида: перепел обыкновенный, широко распространенный в большинстве областей, и немой, или японский, отличающийся от обыкновенного несколько меньшими размерами и более светлым оперением. Немой перепел живет от Прибайкалья до Дальнего Востока.
В оперении обыкновенного перепела преобладают желтовато-бурые и серовато-черные тона, но это на первый взгляд; при внимательном рассмотрении убеждаешься, что перепел окрашен очень нарядно: расположение красок в его оперении составляет тонкий и довольно замысловатый рисунок. Верхняя часть туловища серовато-бурая, испещренная охристыми полосками и черными пятнами; темя темное, с буроватым оттенком; вдоль головы и над глазами проходят светлые охристые полоски. У петушка горло, подбородок и щеки темного, почти черного цвета, у перепелки светло-охристые, причем на зобу по светлому фону густо рассыпаны мелкие темные пятнышки - рябь. Грудь и бока у самки и самца светло-охристые, покрытые темными и беловатыми полосками и струйчатыми штрихами весьма тонкого рисунка. Нижняя часть груди и брюшко светло-кремовые, ноги телесного цвета, глаза карие, клюв буроватый.
Перепел - птица перелетная, зимующая в основном вне пределов нашей страны. К нам на гнездовья он прилетает в конце апреля - начале мая. На зимовку отлетает постепенно - с конца августа, задерживаясь в удобных кормовых местах, до конца октября, а иногда и позднее.
Прилетев весной на гнездовья, перепела селятся на хлебных и картофельных полях, на клеверищах, в травянистых незаболоченных лугах и в открытых степях, а также на кукурузных и свекольных полях, в заросших сорняком и бурьяном бывших хуторах, в зарослях одичавших и запущенных садов.
В отличие от серых куропаток перепела не разбиваются на пары. Весною петушки начинают токовать, или, как говорят охотники, «бить»; их брачные крики состоят из двух колен: сначала глухо произносимый несколько раз подряд, как бы придушенно» звук «вва-ваа!», а затем звонко и резко слышимое за 1,5 - 2 километра «пидь-пильвидь!», повторяемое от пяти до десяти, а иногда и более раз. При этом перепел с каждым ударом вытягивается столбиком и к концу песни стоит почти вертикально с задранной вверх головой и поднятым клювом.
Услышав призывные крики петушка, перепелка отвечает двухсложным свистом, который напоминает «иди, иди», и тогда петушки со всех сторон бегут и летят к ней. Между самцами в это время происходят ожесточенные драки.
У некоторых перепелов существует и вторая форма тока. Заключается она в том, что перепел, опустив крылья, расправив веером короткий хвостик и взъерошив перья, кругами ходит вокруг перепелки и, широко раскрывая клюв, повторяет одни и те же звуки: «ктэ-ктэ-ктэ!»
Позже в укромном месте самка сооружает гнездо, более аккуратное, чем гнездо куропатки, и откладывает от 8 до 12 светлых в бурую крапинку яиц. Насиживание продолжается 18 дней. В выращивании цыплят петушки не принимают участия, они еще долго и днем и ночью продолжают токовать, оглашая криком окрестность.
Вылупившиеся из яиц перепелята, едва обсохнув, сразу же покидают гнездо. Перепелка тоже, как и куропатка или коростелиха, очень заботливая мать. Птенцы растут и развиваются быстро, полуторамесячные, они уже покидают мать. В южных районах страны перепелки иногда успевают вырастить второй выводок.
Кормятся перепела семенами различных трав и хлебов, в частности просом, а также молодой зеленью и всевозможными насекомыми. Часы жировок бывают у них главным образом по утрам и вечерам; днем же птицы охотно греются на солнце и купаются в песке или в пыли.
Перепела очень живые и проворные, они помногу бегают в поисках пищи, взлетают с шумом и криками, летят быстро, но недалеко и по прямой линии.
Во время перелета на зимовку перепела собираются большими стаями, останавливаясь подолгу на отдых; особенно много скапливается птиц на побережье Черного и Каспийского морей, там они готовятся к самому трудному пути - через море.
В летне-осеннюю охотничью пору перепелов стреляют из-под легавой собаки. Некоторые охотники успешно применяют и спаниелей. В широком поиске легавая разыскивает перепелов и встает по ним; по команде охотника она поднимает их на крыло и быстро находит упавшую после выстрела птицу. Быстрый, хотя и прямолинейный полет перепела делает стрельбу не такой легкой, как это может показаться с первого взгляда. Обилие дичи в угодьях придает этой интересной охоте особое оживление.
Перепел - отличный объект как.для спортивной охоты, так и для натаски молодых собак и уступает в этом отношении, пожалуй, лишь дупелю. По нему легко приучать к охоте легавую собаку или спаниеля. Острый запах перепела пробуждает страсть даже и у немолодой собаки, которая почему-либо не бывала на охоте.
Есть любители, которые содержат перепелов в домашних условиях. Птицы отлично переносят неволю: неприхотливы, быстро становятся ручными, идут на зов, берут пищу из рук и ведут себя как на воле - «бьют» в течение всего года, а самки отвечают им призывными криками. В просторных вольерах они легко размножаются.
Кормить перепелов надо просом и другими зернами и семенами, мякишем белого хлеба, рублеными куриными яйцами, творогом, мелко нарезанными яблоками, молодой зеленью, муравьиными яйцами, мучным червем и различными насекомыми и их личинками. В помещении, где живет перепел, насыпают песок: в нем птица купается, избавляясь от насекомых. Мелкие камешки также должны входить в рацион: птицы глотают их для перетирания пищи в желудке. Дают перепелам и толченую яичную скорлупу, особенно самкам и самцам в период размножения.
