Лайки - самая многочисленная группа остроухих, очень тепло одетых в прямую псовину собак, состоящая из нескольких пород северной таежной и тундровой полосы Европы и Азии. (Правда, к ним нередко причисляют еще и собак пастушьих, например ненецких оленегонных, или ездовых (колымских), непосредственно с охотой не связанных. О них речи у нас не будет.) Для таежной зоны характерны охотничьи лайки, часть которых временами выполняет и функции упряжных собак; это бывает при выходе на промысловый участок с продовольственными запасами и возвращении оттуда.
Охотятся с лайками на зверей и птиц. Собаки отличаются очень разносторонними способностями, чего не наблюдается у других пород: они разыскивают и преследуют дичь используя и обоняние, и зрение, и слух, причем все эти чувства у них сильно развиты.
Лайки обнаруживают дичь на дереве (белку, куницу, птицу), находят зверя в груде камней или валежнике (соболя, горностая), в норах (хоря, норку, выдру, ондатру), с успехом прослеживают перемещение белки, куницы, соболя по ветвям деревьев и перелеты птицы (глухаря, тетерева, рябчика). Лайки молча распутывают следы, молча следят за перелетами пернатой дичи, но при посадке ее звонко облаивают, отвлекая внимание,- тем самым дают знать охотнику. Точно так же собаки поступают и при преследовании мелкого зверя по деревьям. Упавшую после выстрела дичь лайка должна придушить и отдать охотнику. Кроме того, лайка выгоняет из тонкой крепи под выстрел утку, ловит подранка, а битую птицу выносит из воды и подает охотнику.
Идут лайки и за крупным зверем. Преследуют, ловко нападают и хватками за гачи сажают медведя, задерживая его и, облаивая. Лося собаки останавливают тоже облаиванием, успешно увертываясь от ударов копыт раздраженного зверя.
Конечно, не всякая лайка работает по любому виду пернатой дичи или зверю и притом одинаково успешно. Но охота по мелкому пушному зверю и по боровой птице для собак обязательна. Почти в каждой породе есть и лайки-медвежатницы.
Издавна лайки разводились самобытно, круглый год находясь на свободе, летом питаясь главным образом в тайге всем тем, что добывали сами. Вязки собак проходили безнадзорно, случайно: хозяин суки не знал, от какого кобеля росли у нее щенки. Лишь жестокий естественный отбор и уничтожение старых, слабых и непригодных для охоты собак оказывали влияние на формирование породы. Чистота собачьих кровей, охотничьи качества лаек поддерживались еще и потому, что охотники каждой народности кочевали в своем, изолированном от влияния извне, районе. Так создалась и укрепилась порода зырянских лаек у народности коми, вогульских - у манси, остяцких - у ханты и т. д., постепенно получивших популярность и у городских охотников.
С началом освоения Севера, с проникновением туда культуры, с развитием путей сообщения лайки стали смешиваться а собаками других пород и отродий.
После Отечественной войны пришлось столкнуться с резко возросшей мешаниной среди многочисленных лаек. В 1947 году охотники-собаководы на Всероссийском кинологическом совещании решили создать с помощью заводского разведения на основе имеющегося поголовья лаек четыре породы; тогда же на эти породы были выработаны и приняты стандарты.
В настоящее время в двух породах лаек - русско-европейской и западносибирской - восстановлено в значительной степени поголовье однотипных собак - с накопленными, проверенными родословными,- вполне надежно передающих потомству и экстерьерные, и охотничьи качества. Успехи заводского разведения этих двух пород, особенно в крупных городах, таковы, что сейчас молодняк от них ввозят в районы охотничьего промысла для улучшения местных лаек„откуда некогда были вывезены их предки.
Порода мелких карело-финских лаек крайне малочисленна - войной она была сведена почти на нет. Распространены собаки, в основном, в Ленинграде, Петрозаводске, Москве; в породе очень заметно влияние финской птичьей лайки.
Значительно хуже обстоит дело с лайками восточносибирских отродий. Если с ними и ведется племенная работа, то находится она еще в самом начале пути.
Все породы лаек по своему внешнему виду похожи друг на друга. Прежде всего бросаются в глаза стоящие треугольничками уши и загнутый на спину пушистый хвост.
Голова у всякой лайки клиновидна, остроморда. Собаки богато одеты в прямую грубоватую шерсть с густым мягким подшерстком; шерсть короче только на голове и на ногах, но между пальцами пробивается жестковолосая «щетка»; удлиненные волосы образуют и пышный воротник (муфту) и загривок на шее. Рост у лаек бывает различный, в зависимости от породы. Свойственны собакам и разнообразные окрасы, но только не коричневые и без густого яркого крапа. Породными окрасами считаются; черный, белый, рыжий, палевый, как сплошные, так и двухцветные (пегие). Лишь карело-финские лайки всегда рыжие различных оттенков (белые отметины допускаются на груди, животе, ногах, кончике хвоста).
Лайки - подвижные, веселые собаки, доверчивые к людям и злобные к зверю. В поиске идут галопом вперемежку с рысью, ищут свободно; широко, но не слишком далеко от охотника, так, чтобы голос их был всегда на слуху.
Охота с лайками разнообразна, и срок использования собак по сравнению с другими породами самый длительный: с августа - на уток и боровую дичь; затем в октябре, ноябре - по пушному зверю; по снегу - в декабре, январе и даже позже - по медведю на берлоге. Лайки прекрасно приспособлены к суровому северному климату, в домашней обстановке и охотничьем быту понятливы, вежливы и вполне подходят для комнатного содержания. С каждым годом популярность лаек все возрастает: их приобретают сельские и городские охотники, они незаменимы в охотничье-промысловых районах и даже стали проникать в леса Кавказа и Крыма.
А вот как лайки делятся по породам:
Русско-европейская. Собаки среднего роста (кобели 50 - 58 см; суки чуть пониже), компактно сложены, сухи, крепки. Окрашены двухцветно - черные с белым, допускаются и другие цвета. Голова широкая, напоминает равносторонний треугольник. Глаза с овальным или слегка косым разрезом. Уши острые, поставлены умеренно высоко, небольшие, широкие в основании.
Западносибирская. Лайки более высокие (кобели 52 - 60 см в холке; суки поменьше) и растянутые. Собаки крепкого сухого типа. Преобладают окрасы серые, рыжие, палевые, черные и пр. Голова остроклиновидная, с умеренно широким черепом. Глаза резко косо разрезаны. Уши острые, поставлены высоко, основания их близки друг к другу, длина больше ширины.
Карело-финская. Собаки небольшие ростом (кобели 42 - 48 см; суки немного ниже), легкого сухого типа. Муфта на шее не выделяется, как у других пород лаек; небольшая загривина бывает лишь у кобелей, лапы без «щеток», но очесы на гачах заметны. Голова довольно широкая, но морда легкая, заостренная, кажется довольно короткой. Глаза овальные или немного косо разрезанные. Уши небольшие, острые, слегка вытянутые.
Восточносибирская. Лайки крепче, крупнее и массивнее лаек других пород (рост кобелей 55 - 65 см; суки на 2 см меньше). Слегка растянуты. Окрасы бывают всякие, допустимые вообще у лаек. Голова с широкой и недлинной черепной коробкой и тупо клиновидной, не слишком тонкой мордой. Уши расставлены широко, посажены умеренно высоко, с острыми или чуть закругленными концами.
