В числе первых животных, прирученных человеком, была собака. Использование собаки как вспомогательного средства при добыче зверей и птиц облегчало охоту и повышало производительность труда первобытного охотника. Предки современных охотничьих собак были известны в глубокой древности у различных народов.
Отбор собак, как и других домашних животных, производился прежде всего по их продуктивности и в меньшей мере по экстерьеру. В результате более чем тысячелетнего отбора были выведены собаки различной продуктивности с определенными экстерьерными, т. е. внешними, признаками и определенным типом нервной деятельности.
У народов нашей страны, особенно в северных лесных районах, собака являлась незаменимым помощником охотника с давних времен. Долгое время здесь не было необходимости в выведении отдельных пород собак на зверя или на птицу. С одной и той же собакой добывали и зверей и птиц. Такой именно собакой до наших дней осталась лайка. Однако еще в Древней Руси в западных областях для охоты на бобров применялись «бобровые псы», а для добычи куницы и белки использовались, по-видимому, предки современных лаек - «узлайники».
Более узкая специализация охотничьих собак в дальнейшем была связана с развитием спортивной охоты различных направлений и последующим обеднением охотничьих угодий дичью.
Во второй половине ХVII в. английские собаководы вывели гладкошерстных пойнтеров и длинношерстных сеттеров подружейно-птичьих собак узкоспециального направления, способных за короткий промежуток времени обыскать большую охотничью территорию. Позднее, во второй половине ХIХ в. немецкие собаководы вывели своих континентальных легавых. Это были более универсальные собаки, которые используются в основном для охоты на птиц и одновременно на зверей (копытных, лисиц и зайцев). Английские и немецкие подружейные собаки быстро распространились в Европе и даже в Америке, которая не имела своих собственных пород охотничьих собак.
Разведение охотничьих собак в нашей стране стало доступным для широких масс охотников только лишь в советский период. С ростом общей культуры населения появился и большой интерес к высокопродуктивным породам охотничьих собак. Охотничье собаководство - весьма специфическая отрасль животноводства в СССР, оно развивается на научной основе. Кинологическая работа проводится охотничьими обществами. Под руководством этих обществ находятся все породные, кровные охотничьи собаки. В целях проверки кинологической работы и исправления тех или иных недостатков в ведении отдельных пород охотничьими обществами ежегодно проводятся районные, межреспубликанские, и всесоюзные выводки, выставки, полевые испытания и состязания охотничьих собак. Оценка экстерьерных достоинств (внешнего строения) и полевых качеств охотничьих собак проводится судьями-экспертами. Подготовка экспертов проводится в крупных областных кинологических центрах под общим руководством Государственной охотничьей инспекции. При селекционной работе обязательно ведутся родословные книги, публикуются отчеты о выставках, испытаниях и состязаниях собак различных пород, издается специальная литература по выведению, воспитанию и дрессировке охотничьих собак.
Огромная работа по кинологии в охотничьих организациях при активном участии охотников-собаководов способствовала не только росту численности породных собак, но и улучшению их экстерьерных и полевых качеств. Перед современным охотничьим собаководством стоят задачи изыскания новых методов и способов разведения охотничьих собак в соответствии с перспективами развития охотничьего хозяйства и достижениями биологической науки.
В настоящее время всех собак подразделяют на три группы: охотничьи, сторожевые и декоративные, или комнатные. Группа охотничьих собак является среди них наиболее многочисленной и составляет 60 - 70%. Эта группа охотничьих собак условно может быть подразделена на две подгруппы зверовых и птичьих легавых собак. Разновидность собак в пределах одной породы принято называть «отродьем». В систематическом отношении отдельные породы собак могут приравниваться к разновидностям.
В связи с разнообразием природных условий, видового и количественного состава охотничьей фауны и различным экономическим и эстетическим значением разных видов дичи для людей были выведены отдельные породы и отродья современных высокопродуктивных охотничьих собак. Наиболее принятой классификацией охотничьих собак является деление их по роду выполняемой ими работы. В связи с назначением собак для той или иной охоты неизбежны резкие морфологические особенности или отличия охотничьих собак различных пород по их внешнему облику. Отдельные группы собак отличаются друг от друга не только по экстерьеру, но и по формам поведения, что явилось результатом селекционной работы и тренировки, которые были направлены на получение животных желаемого типа. В настоящее время выделяют шесть основных групп охотничьих собак. По хозяйственному значению их можно расположить в следующем порядке: лайки, гончие, борзые, легавые, спаниели и норные.
