Смит умер в тридцать шесть лет, подорвав здоровье непосильной работой. Но прошло всего несколько лет после его открытия, и археологи увидели первых шумеров. В 1877 году французский вице-консул в Басре де-Сарзек, искренне увлекшийся историей Востока, заложил несколько разведочных шурфов в холмах Телло, что невысокой грядой уходили к северу от Басры. И в песчаном теле одного из холмов де-Сарзек увидел вырубленные из черного диорита фигуры людей. Они были спокойны и величавы. У них не было копий и мечей, их одежды не развевались победным ветром, их ноги не попирали трупы поверженных врагов, а их безоружные руки были спокойно сложены на груди, как руки человека, отдыхающего от тяжелого земного труда. Это могли быть руки строителей, писцов, землепашцев, руки людей, построивших первый дом, написавших первую книгу, проложивших первую борозду.
Потом будут найдены и изображения жестоких битв, и рельефы опьяненных кровью воинов - все, что «положено» для памятников искусства великой цивилизации, но здесь, в скульптурах холма Телло, по сравнению с изощренно декоративным и по-своему динамичным ассирийским искусством, все дышало каким-то спокойствием первозданности, и не было никакого сомнения - найдены первые памятники культуры, предшествовавшей вавилонской и ассирийской. А клинописные строки, покрывающие постаменты фигур, оказались следами той праписьменности, существование которой предсказывали исследователи.
За свое открытие де-Сарзек заплатил жизнью. Двадцать лет изнурительных раскопок и малярия сделали свое дело... Наука получила еще одну жертву.
Но шумеры были найдены. А заступ археологов позволил шаг за шагом проследить рождение и гибель цивилизации, созданной ими.
В начале 4 тысячелетия до н. э. здесь уже существовало искусственное орошение. Долгие века шло освоение жизни Месопотамии, и в конце этого тысячелетия появляются здесь первые города. Их было несколько десятков - самые крупные насчитывали 40 - 50 тысяч человек. Каждый город был самостоятельным государством. А все вместе они составляли единую цивилизацию, которая, как образно писали некоторые ученые, «создала все».
